Des chercheurs suisses ont créé chez une personne l’impression qu’elle avait quitté son corps, et qu’elle flottait au-dessus de son lit. Phénomène paranormal? Non, simplement l’excitation d’une région très précise de son cerveau au moyen d’électrodes. Mais la description qu’a fait la dame de ce qu’elle voyait —elle était éveillée au moment de cette expérience- aurait pu être retranscrite telle quelle dans un manuel décrivant avec enthousiasme les "expériences extra-corporelles" (Out-of-Body Experiences).

" Je me vois étendue sur le lit, je suis au-dessus ", a-t-elle déclaré, après avoir décrit une sensation de chute, puis le sentiment d'être légère comme une plume.

"Beaucoup de gens sont réticents à raconter ces expériences", parce que celles-ci sont, dans la conscience populaire, associée au paranormal, explique le neurologue Olaf Blanke, de l’hôpital universitaire de Genève (Suisse). Pour cette raison, poursuit-il, ces incidents sont peut-être plus répandus qu’on ne l’imagine. Or, s'il s’agit tout simplement de problèmes liés au cerveau, il conviendrait d’étudier davantage cette piste.

L’expérience de Blanke et de son équipe, qui a porté sur une femme de 43 ans qu’ils traitaient pour épilepsie, est décrite dans la dernière édition de la revue britannique Nature. L'expérience a consisté à stimuler électriquement une région du cerveau située juste au-dessus de l’oreille droite, appelée le gyrus angulaire droit. Cette région est connue pour intégrer les images qui nous parviennent par nos yeux, avec l’aperçu que nous avons de notre propre corps —ce qui contribue, croit-on, à nous maintenir en équilibre, et à stimuler notre sens du toucher.

Les chercheurs suisses sont loin d’être les premiers à faire un lien entre une excitation électrique de notre cerveau et les expériences extra-corporelles (incluant ces récits où des gens cliniquement morts ont déclaré avoir flotté au-dessus de leur corps). Depuis 1995, à l’Université Laurentienne de Sudbury (Ontario), le psychologue Michael Persinger réussit à susciter des expériences extra-corporelles et autres sensations propres au paranormal (comme le sentiment d’être environné de gens invisibles), juste en stimulant électriquement différentes régions du cerveau de ses patients. De telles stimulations électriques ne se produisent pas qu’en laboratoire: elles peuvent aussi avoir pour origine des migraines intenses, des attaques cardiaques ou des crises d’épilepsie. Et peut-être d’autres problèmes de santé, d’où l’intérêt d’étudier davantage cette piste.