La grippe de 1918, surnommée en France grippe espagnole, est la pandémie la plus dévastatrice qui ait frappé le monde au XXe siècle est due à une souche (H1N1) particulièrement virulente et contagieuse de grippe qui s'est répandue en pandémie de 1918 à 1919. Elle à fait entre 30 millions de morts selon l'Institut Pasteur et 100 millions selon certaines réévaluations récentes. La première vague de la maladie fait son apparition en Chine au printemps 1918. La grippe est très contagieuse et se répand à une vitesse vertigineuse. À la fin du printemps 1919 la grippe disparait subitement. La grippe espagnole  fit environ 408 000 morts en France. Elle se déroula essentiellement durant l'hiver 1918-1919. On estime que 50 % de la population mondiale fut contaminée (soit à l'époque 1 milliard d'habitants).

En quelques mois seulement, la pandémie fit plus de victimes que la Première Guerre mondiale qui se terminait. La progression du virus fut foudroyante : des foyers d'infection furent localisés dans plusieurs pays et continents à la fois en moins de 3 mois, et de part et d'autre des États-Unis en sept jours à peine. Les symptômes étaient si peu communs qu'au début la grippe a été diagnostiquée comme de la dengue, du choléra ou de la typhoïde. Il faut noter que contrairement à la grippe elle tuait la plupart du temps des jeunes adultes, avec 99% des décès chez les moins de 65 ans dont plus de la moitié dans la tranche 20-40 ans.

L'utilisation d'une arme bactériologique

En 1948, Heinrich Mueller, l'ancien chef de la Gestapo, explique à son interrogateur de la CIA que la pandémie a été crée par l'homme. Mueller a dit que la grippe avait été conçue en tant qu'arme bactériologique par l'armée des Etats Unis. Devenue hors de contrôle elle aurait infecté les troupes au Camp Riley au Kansas en mars 1918. Mueller tire cette information du Général Walter Schreiber, Chef du Corps Médical de l'armée allemande, qu'il a rencontré en Berlin en 1944. Celui ci avait passé deux mois aux Etats Unis en 1927. Ses homologues états  uniens lui on dit qu'elle avait été développée et utilisée pendant la première guerre mondiale, mais au lieu de ne tuer que les allemands elle s'est propagée dans le monde. La grippe opérait en deux coups: le premier attaquait le système immunitaire et rendait la victime sensible et ainsi condamnée au deuxième coup qui était une forme de pneumonie. Dans le contexte de la guerre froide, dit Mueller: " Si Staline envahissait l'Europe, une petite maladie ici et là aurait éliminé ses hordes en laissant tout intact. Du reste, une petite bouteille de germes est tellement meilleur marché qu'une bombe atomique, n'est ce pas? D'autre part, la menace de guerre...fait des merveilles...pour l'économie."